Câu lạc bộ Luton Town đang trải qua giai đoạn vô cùng khó khăn khi liên tiếp bị xuống hạng. Chỉ cách đây hai năm, họ từng viết nên một câu chuyện cổ tích bóng đá Anh thực sự khi giành quyền tham dự Premier League sau chiến thắng penalty trước Coventry City ở chung kết play-off Championship năm 2023/24 tại Wembley. Tuy nhiên, thay vì tận dụng cơ hội này, Luton Town đã bị giáng xuống EFL ngay mùa giải tiếp theo, rồi tiếp tục sa sút thêm một bậc. Hiện tại, họ đang chơi ở League One – một giải đấu họ không quay lại kể từ mùa 2018/19.
Mặc dù tình hình hiện tại không mấy khả quan, nhưng CEO Gary Sweet vẫn rất lạc quan. Ông tin tưởng rằng Luton Town sẽ sớm có một sân vận động mới hiện đại với tên gọi Power Court, nơi dự kiến sẽ có sức chứa 25.000 khán giả – gấp hơn đôi so với sân Kenilworth Road hiện tại. Điều quan trọng hơn, Sweet tự tin rằng sân mới này sẽ thường xuyên kín khán giả, giúp câu lạc bộ phát triển và hướng tới những mục tiêu lớn hơn.
Lịch sử và quá trình phát triển dự án Power Court
Ý tưởng về sân vận động mới cho Luton Town không phải nằm ngoài đêm hôm. Cuộc thảo luận về việc chuyển đến một sân mới bắt đầu từ vài năm trước, khi câu lạc bộ còn ở League Two – những ngày tháng thực sự đen tối sau khi bị giáng xuống EFL năm 2014.
Dự án Power Court lần đầu tiên được đưa ra vào năm 2017, nhưng kể từ đó nó đã trải qua nhiều thay đổi đáng kể. Sức chứa của sân được điều chỉnh từ con số ban đầu là 17.500 chỗ ngồi lên 25.000 chỗ ngồi – một bước nhảy vượt đáng kể. Sức chứa này được chính thức xác nhận vào tháng 12 năm 2024, cùng với thông tin rằng sân mới dự kiến sẽ khai trương vào đầu mùa giải 2027/28. Công ty xây dựng quốc tế Limak International chịu trách nhiệm thực hiện công trình xây dựng này.
Sân vận động Kenilworth Road – Quê hương của Luton Town trong gần một thế kỷ
Sân Kenilworth Road – Di sản lịch sử nhưng hạn chế phát triển
Hiện tại, Luton Town chơi tại sân Kenilworth Road – một công trình lịch sử được người hâm mộ yêu quý. Tuy nhiên, sân này nổi tiếng không phải vì những điều tích cực mà vì những điều kiện khá đặc biệt, thậm chí là khó chịu. Chẳng hạn, những fan bóng đá khách phải vào qua Oak Road Stand dưới những nhà ở sàn trên, và có thể nhìn thấy vườn của các hộ dân khi di chuyển từ khu vực nhập khẩu đến khu vực xem trận.
Sức chứa chính thức của Kenilworth Road là 11.050 chỗ ngồi, xếp thứ 11 nhỏ nhất ở League One hiện nay. Nếu Luton quay trở lại Championship, sân này sẽ trở thành sân nhỏ nhất trong giải đấu đó – một vấn đề lớn khi cố gắng cạnh tranh ở mức cao.
Power Court, với sức chứa 25.000 chỗ, sẽ hơn gấp đôi công suất hiện tại của The Kenny (tên gọi thân thương của Kenilworth Road). Đây sẽ là một sự nâng cấp khổng lồ cho câu lạc bộ.
Gary Sweet tự tin về khả năng lấp đầy sân Power Court
Mặc dù có ý kiến cho rằng sân mới quá lớn so với Luton Town, CEO Gary Sweet lại không hề lo lắng về việc có thể có ghế trống. Thay vào đó, ông thậm chí còn mong muốn được đối mặt với thách thức này.
“Tôi thực sự không thể chờ đợi để đối mặt với thách thức sở hữu những chiếc ghế trống. Chúng tôi đã không có ghế trống trong một khoảng thời gian dài, nhiều năm qua, và chúng tôi thực sự muốn có thách thức đó và muốn có thể phát triển cơ sở người hâm mộ của mình. Thật khó để phát triển cơ sở người hâm mộ khi bạn có một sân vận động có kích thước Kenilworth Road,” Sweet nói.
Ông tiếp tục nhấn mạnh: “Sở hữu một sân vận động có kích thước Kenilworth Road đặt chúng tôi ở ngay đáy kim tự tháp khi xem xét các công suất. Power Court đặt chúng tôi ở khoảng ba phần tư của Championship. Tôi biết có một hoặc hai người nói ‘Nó quá lớn cho chúng tôi’, nhưng những người khác nói ‘Nó chưa đủ lớn’. Tôi nghĩ cả hai đều đúng theo một cách nào đó, nhưng tham vọng của chúng tôi lớn hơn việc ở trong phần ba phần tư của Championship.”
Sweet nhấn mạnh rằng 25.000 chỗ ngồi là con số phù hợp cho câu lạc bộ, không chỉ từ góc độ tham vọng mà còn về mô hình kinh doanh. “Nó là mô hình kinh doanh phù hợp vì số tiền chúng tôi tiết kiệm bằng cách tránh sự gián đoạn lâu dài hơn. Nó cho chúng tôi cơ hội phát triển cơ sở người hâm mộ của mình và chúng tôi đã thực hiện rất nhiều nghiên cứu để biết rằng cơ sở người hâm mộ đó tồn tại, không chỉ ở những người hiện có mà còn cách chúng tôi có thể phát triển cơ sở người hâm mộ của mình,” Sweet phát biểu.
Luton Town có dân số khoảng 224.000 người, điều này mang lại tiềm năng khổng lồ để thu hút những người hâm mộ mới. Sweet hiểu rõ rằng với một sân vận động tối modern như Power Court, câu lạc bộ sẽ có cơ hội lớn hơn để mở rộng độc giả của mình.
Sân vận động Kenilworth Road – Quê hương của Luton Town trong gần một thế kỷ
Sân mới sẽ giúp Luton phát triển trên mọi mặt
Những kỳ vọng của người hâm mộ Luton Town đã thay đổi đáng kể trong hai mùa giải gần đây. Thay vì là những kẻ “ăn may” và luôn được đánh giá thấp – một vai trò họ đã quen thuộc trong nhiều năm – hiện tại có những áp lực khác nhau đối với câu lạc bộ.
Dù vậy, Luton vẫn gặp những hạn chế về doanh thu với sân Kenilworth Road. Mặc dù câu lạc bộ đang trong năm thứ hai của ba mùa giải nhận hỗ trợ từ Premier League thông qua tiền parachute payment, họ vẫn bị giới hạn trong khả năng tạo doanh thu. Sân vận động hiện tại chắc chắn đang kìm hãm sự phát triển của câu lạc bộ.
Việc chuyển đến Power Court sẽ mở ra những cơ hội mới. Một sân vận động hiện đại và rộng rãi hơn có thể tạo ra các luồng doanh thu bổ sung – từ tiền bán vé cho đến các dịch vụ quán ăn, bán hàng hóa và các sự kiện khác. Những doanh thu này có thể được sử dụng để tăng ngân sách chuyển nhượng và lương bổng, giúp câu lạc bộ thu hút những cầu thủ tài năng hơn.
Sẽ là một ngày đầy cảm xúc khi trận đấu thi đấu cuối cùng được tổ chức tại Kenilworth Road sau hai năm nữa, nhưng cả những người hâm mộ lẫn lãnh đạo câu lạc bộ sẽ hiểu rằng Power Court mang lại cơ hội không bao giờ được phép ở hiệp trước.
Nếu Jack Wilshere – người vừa được bổ nhiệm làm huấn luyện viên chính sau khi thay thế Matt Bloomfield – có thể dẫn dắt Luton quay trở lại Championship, sân mới sẽ là miếng nước mắm hoàn hảo để giúp câu lạc bộ từng bước leo lên các bậc cao hơn. Với tham vọng lớn, một sân mới hiện đại và khả năng tạo doanh thu tăng, Luton Town có những yếu tố để trở thành một force không nhỏ trong bóng đá Anh trong những năm sắp tới.
